Como diferenciar la intolerancia a la lactosa de la alergia a la proteína de la leche de vaca

Escrito por el Dr. Pedro Alarcón Menéndez, gastroenterólogo pediatra de la Clínica Anglo Americana.

Es muy común escuchar a personas señalar que son intolerantes a la lactosa; en otros casos sobre todo en los últimos años los padres de familia son quienes acuden al médico afirmando que a sus hijos le han diagnosticado alergia a la proteína de la leche de la vaca. Por lo tanto, antes de definir ambas condiciones clínicas, lo primero que debemos hacer es diferenciar entre intolerancia y alergia, puesto que no son lo mismo. En las alergias existe una reacción del sistema inmunológico del paciente. En el caso de las intolerancias, el sistema inmunológico no tiene ningún papel, se trata más bien de un trastorno puramente digestivo.

La lactosa es un azúcar presente en la leche de los mamíferos y, que la intolerancia a esta, es un trastorno gastrointestinal muy común debido a la incapacidad del intestino delgado de digerir y absorber la lactosa de la dieta. Esto ocurre porque no hay suficiente lactasa, la enzima que hidroliza/desdobla a la lactosa para ser absorbida. Aproximadamente el 70% de la población mundial padece de IL (intolerancia primaria) debido a una disminución de lactasa de tipo gradual programada genéticamente.

Así mismo, esta condición empieza en los niños a partir de los 5 años de edad. No obstante, de darse en menores de 2 años, la causa principal de IL son las infecciones gastrointestinales, ya que algunos patógenos afectan la producción intestinal de lactasa (Intolerancia secundaria). Hay varias formas de realizar el diagnóstico: exámenes de sangre, heces, aliento o biopsia intestinal. El tratamiento dependerá de la edad del paciente. Entre tanto, en los bebés con IL que reciben leche materna, jamás se le suspende esta; en niños más grandes, les ayudará mucho disminuir la carga de esta azúcar dándoles leche con poco contenido de lactosa o sin lactosa. Finalmente, en el adulto se limita la ingesta de lactosa y se puede utilizar suplementos que contengan lactasa.

Por otro lado, la alergia a la proteína de la leche de vaca (APLV) es una enfermedad completamente diferente. En contraste con la IL, esta es una enfermedad predominantemente en niños pequeños. Con frecuencia la identificamos en los primeros meses de vida. Los síntomas principales pueden ser solo digestivos; aunque en algunos casos se asocian a síntomas respiratorios y/o cutáneos.

Los potenciales síntomas de la APLV en el sistema digestivo son:

• Cólicos
• Regurgitaciones/reflujo que no responden al tratamiento convencional
• Deposiciones con sangre rutilante
• Estreñimiento que no cede al tratamiento convencional (en niños más grandes)

En el respiratorio:

• Tos
• Secreción nasal

En el cutáneo:

• Eccema
• Ronchas

A diferencia de la IL, no existen tests de laboratorio (en menores de 6 meses de edad, que son los más afectados) para hacer el diagnóstico, y este se basará en la historia clínica del bebé y en el examen físico realizado por el pediatra. Cuando la enfermedad se presenta con deposiciones con sangre viva habrá que descartar otras enfermedades antes de pensar en APLV.

En cambio, con niños más grandes sí es posible hacer una serie de tests principalmente cutáneos para confirmar el diagnóstico de APLV. Existen guías internacionales de tratamiento de estos niños. En lactantes con APLV que reciben leche materna en forma exclusiva se tiene que pedir a la madre que suspenda totalmente la leche de vaca y sus derivados. Solo en casos muy puntuales se suspenden también otros alimentos/alérgenos a la madre como: pescados/mariscos, huevo, soya, maní, pecanas, almendras. Si el bebé recibe fórmula debe cambiarse esta por una fórmula especializada (ya sea una fórmula a base de proteína “extensamente hidrolizada” o una fórmula a “base amino-ácidos”). En la mayoría de casos estas restricciones dietéticas se empiezan a liberar a partir del año de edad, siempre bajo una supervisión médica especializada.

Es muy común que niños más grandecitos con APLV también tengan alergias a otros alimentos (alergias alimentarias); en ellos, el manejo debe ser con su alergista. El principio fundamental en el manejo de la APLV es evitar los alérgenos mientras se mantiene una dieta equilibrada y nutritiva para los bebés y las madres.

Se recomienda siempre realizar un descarte médico en caso la persona crea tener algún tipo de alergia a la leche de vaca ya que el sistema inmunitario identifica algunas proteínas de leche como perjudiciales, lo que provoca la producción de anticuerpos de inmunoglobulina E que neutralizan la proteína (alérgeno). Así, cuando se vuelve a consumir leche el cuerpo produce inmediatamente anticuerpos y otras sustancias químicas desencadenando síntomas de la alergia con reacciones como vómitos, heces blandas o diarrea (que pueden contener sangre), problemas para respirar, urticaria o hinchazón/edema de los labios, lengua o garganta. La manera más efectiva para llevar a cabo un tratamiento contra la APLV es simplemente evitar el consumo de productos lácteos de origen animal y de ser posible recibir la orientación de una nutricionista certificada para programar un nuevo plan de alimentación que permita una dieta completa y balanceada.